Der einheimische Walter Torres gibt uns einen kleinen Einblick in das Leben eines salvadorianischen Surfers. German & English version!

Original English version below.

El Salvador ist das kleinste der zentralamerikanischen Länder und hat eine richtig gute Küstenlandschaft, die von den Stürmen des Südpazifiks gespeist wird. Die Jahre des Bürgerkriegs, des Drogenhandels und der berüchtigten Banden machten das Land zu einem nicht sehr einladenden Surf-Reiseziel im Kopf der meisten Wellenreiter. Schön, dass diese Jahre vorbei sind.

Geboren 1973 als Sohn eines bildgebenden Diagnostikers der Medizin war Walter in seiner Jugend bereits in der Krise während dem Bürgerkrieg ein entschlossener Surfer. Während ich mit ihm in seinem Truck nach Mizata oder Zunzal fahre, werden gelegentlich einige Anekdoten über die verrückten und traurigen Jahre erzählt, wahnsinnige Stories über Drogen, Waffen und irre Situationen während dem Surf im Bürgerkrieg. Häufig hatten diese Geschichten kein Happy-End.

Als ich Walter das erste Mal traf, verbreitete er eine Atmosphäre der Lust am Surfen und entspannte sich während den Gesprächen sichtlich, genoss jede Konversation. Als ich ein paar Tage mit ihm im Wasser verbrachte, stellte sich heraus, dass er über das Surfen hinaus viel zu sagen hat. Er ist nicht nur Surfer, sondern auch ein nachdenklicher sowie gebildeter Mann mit journalistischen Wurzeln. Ich bat ihn um Erlaubnis, über die Geschichten von Wahnsinn, Gewalt, Verbrechen und Krieg zu erzählen, die mit seinem Leben als Surfer während des Bürgerkriegs zusammenhängen. Unter anderem postulierte er jedoch, dass dies den Ruf des Reiseziels noch mehr beeinträchtigen würde, doch bei allem Respekt – es tat mir als Schriftsteller weh, das alles nicht aufzuschreiben.

Ein Freund von ihm, der während den letzten zwei Jahrzehnten nach El Salvador gereist war, hörte sich das Interview und meine Kommentare hinterher an. Er sagte in derselben Nacht zu mir, dass ich jetzt über einige Wahrheiten dieses Mannes während seiner Jugend Bescheid weiss, die faszinierenden Geschichten kenne. Diese Geschichten wären jetzt auch ein Teil von mir und es würde jetzt bei mir liegen, wie ich damit umgehen sollte. Dies hat mich demütig gestimmt und es gibt genug dokumentierten Wahnsinn im Internet über das Land. In diesem Sinne: Fokus auf das Jetzt und die positiven Dinge. Viel Spass mit dem Interview!

Walter Torres
Walter mit «Bad Boy» Jimbo vor ein paar Jahren.

Walter, wie bist du aufgewachsen und wie sah dein erster Kontakt mit dem Surfen aus?
Ich bin in Santa Tecla aufgewachsen. Es verschmolz zu diesem Zeitpunkt mit der Hauptstadt. Es ist nur 20 Minuten vom Strand entfernt. Der erste Kontakt mit dem Surfen war, als ich ein kleines Kind war, ich habe im Grunde genommen ferngesehen. Es war ein hawaiianischer Wettbewerb und ich dachte, dass ich das wirklich machen will. Also habe ich versucht, auf meinem Skateboard zu surfen. Klar, was passiert ist. Also bin ich eines Tages an den Strand gegangen und habe die einheimischen Kinder und Jimmy Rotherham getroffen. Der ältere Bruder von Jimmy machte mich dann mit dem Surfen bekannt. Dann hatte ich Nachbarn, die auch wirklich surfen wollten und wir haben versucht, etwas Geld zu verdienen, und nach einer Weile haben wir die Kohle für Surfbretter zusammenbekommen und wir haben sie geteilt. So haben wir in den 80ern angefangen in La Paz zu surfen.

Hast du wirklich versucht, auf einem Skateboard zu surfen?
(Lacht) Ja, irgendwie hat es nicht funktioniert.

Hast du drauf gepaddelt?
(Lacht) Nein, ich bin nur ans Wasser gegangen und habe gedacht: Heilige Scheiße! Die Bretter im Fernseher sahen größer aus, so dass ich das Problem erkannte. Ich war nur ein kleines Kind eben.

Der Typ aus Kalifornien, Dan, hat dich Surfbrettgenie genannt. Es scheint, als ob jeder dir ein Board oder eine Surfausrüstung geben möchte. Woher kommt das?
Beim Surfen und im Servicegeschäft lernen wir viele Leute in der Branche kennen, von Firmeninhaber über Repräsentanten, Shaper bis hin zu grossartigen Surfern. Da baut man ein Netzwerk auf, weisst du. Und ich glaube, die Leute haben wirklich das Gefühl, wenn Sie wirklich begeistert sind, wirklich stoked, dann spürt man das. Vielleicht denke ich, dass es das ist, was man als «Stoke Exchange» bezeichnen könnte. Das ist also ziemlich sick. Ich bin gesegnet, dass ich Zugang zu so viel Surfzeug habe.

Für einen guten Stil arbeite ich immer noch an der Position meiner Arme, in der ich mich bewege. Um schlecht zu surfen, braucht man Jahre. Ein ganzes Leben lang, um gut zu surfen oder vielleicht auch nie.

Du besitzt dieses Haus direkt vor Ort, wo du ein paar Gäste hast und jeden Tag surfen kannst. Erzähl uns, wie es dazu kam.
Es war ein Lebenstraum. Weisst du, ich wusste, was ich im Leben tun wollte und dann stimmte alles irgendwie überein. Viel Glück, viele Dinge und Gelegenheiten, die ich ergreifen konnte, und es ist ein Segen, jetzt hier angekommen zu sein. Ein Freund von mir und ich haben den Boden gekauft. Er entschied sich für andere Projekte und wir hatten andere Vorstellungen von diesem Geschäft. Wir sind einfach getrennte Wege gegangen. Er hat gerade ein Haus in der Bucht nebenan. Ich habe das Haus Schritt für Schritt aufgebaut. Zuerst mussten wir warten und das Geld zusammenbekommen und ich musste es über lange Zeit aufbauen. Ich habe Freunde mit entsprechenden Fähigkeiten involviert, weil ich wirklich nicht gut mit Werkzeugen bin (lacht). Aber ich hatte die Ideen für das Design und die Architektur.

Könntest du die Wahrnehmung des Surfens in der lokalen Gemeinschaft für unsere Leser kommentieren?
Im Allgemeinen finden Leute, die nicht surfen, Surfen cool. Sie wissen wahrscheinlich nicht, wie sie surfen sollen oder wo sie es einmal probieren könnten. Hier ist es für die Einheimischen sehr teuer, ein Brett zu bekommen. Der Zugang zum Strand ist manchmal schwierig, es zu lernen, ist ein lebenslanges Unterfangen. Die meisten Leute sehen nicht, wie lange es dauert, schlecht zu surfen. Gut zu surfen ist nur wenigen vergönnt, auch nach vielen Jahren des Übens. Ich denke, die Leute sehen das Surfen als eine schöne Aktivität an.

Walter Torres
Walter Torres‘ Spray bei K59.

Gibt es unter den Küstenbewohnern ein Bewusstsein für die Möglichkeit, mit dem Surfen etwas Geld zu verdienen?
Ja, auf jeden Fall. Sie sehen es als eine Art, ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Vor dem Surfen gab es keinen wirklichen Tourismus. Nur ein paar wirklich engagierte Surfer wollten es vor ein paar Jahren über die Grenze schaffen, weil wir einen Bürgerkrieg hatten. Sagen wir, es war kein Touristenziel. Viele Menschenrechtsverletzungen, keine Infrastruktur. Als Surfer musste man wirklich hart im Nehmen sein. Zu diesen Tagen kamen nur bodenständige und sehr erfahrener Surfer.

Es gibt eine große Veränderung, die hier passiert ist, jetzt kommen sogar Schweizer Surfer…
Ich vermute, die Leute werden von den Medien beeinflusst und dann wissen die Leute nicht, wie sie sich verhalten und mit ihren Boards herumreisen sollen. Manchmal wissen sie nicht, was es heisst, Surfer zu sein, sondern greifen sich stumpf ein Brett und paddeln raus. Es braucht Engagement und Verhaltensregeln, die eigentlich nur von Generation zu Generation oder von Familienangehörigen und Freunden weitergegeben werden können. Zumindest war das mal so.

Hast du den Eindruck als Surfhausbesitzer, dass du diesen Prozess beeinflusst?
Das ist schwer zu erreichen, der Einfluss und so. Weisst du, du musst vielleicht viel reisen, um der Typ Mensch zu sein, der tatsächlich mehr hört und sieht als spricht und tut, verstehst du? Also ja, es hat mit der Lebenseinstellung zu tun, die ich im Wasser sehe. Um die Frage zu beantworten, versuche ich, eine Wirkung zu erzielen, wahrscheinlich ist es manchmal nicht die positivste. Ich versuche es. Meine Reaktionen sind nicht die tolerantesten, nicht immer (lacht).

Surfen ist wie Kampfsport, man kommt nie ans Ende. Alles ändert sich und es ist ein ständiger Anpassungsprozess. Grundsätzlich gilt das auch für das Leben.

Du hast mir die Geschichte über diese eine Situation erzählt, in der du auf deine Welle am Peak gewartet hast und ein anderer Brasilianer auf deine Inside gesprintet ist, um Priorität zu provozieren. Es ist etwas Besonderes, das Verhalten der Brasilianer im Wasser, sagen viele.
Bitte schreibe das. Sie sollten das auch mal lesen (lacht wieder). Es gibt eine Menge gute Leute aus Brasilien und es ist so ein grosses Land, weisst du, nicht jeder ist dort gleich, aber trotzdem sollen sie das wissen. Die Etikette ist… auf jeden Fall manchmal nicht mit dem Rest der Welt vereinbar und verursacht Reibung. Sie können sich von anderen im Wasser abkoppeln, haben keinen Überblick und sind sehr gestresst und wissen nicht, wie sie sich verhalten sollen. Manchmal sind sie sehr impulsiv. Ich denke, wie du im Wasser bist, so bist du auch im Leben.

Vor ein paar Tagen hast du einige Geschichten über die alten Tage in El Salvador erzählt, einige wirklich seltsame Geschichten, die mit dem Surfen zu tun haben. Wenn du El Salvador googelst, warnen immer noch alle Institute davor, dorthin zu reisen. Geschichten machen die Runde. Leute von Punta Roca, die ausgeraubt und nackt nach Hause geschickt wurden. Draussen am Strand oder in den Dörfern habe ich diesen Eindruck überhaupt nicht. Alle sind sehr freundlich und helfen zum Beispiel beim Einsteigen in den Chickenbus, sind hilfsbereit. Würdest du in Anbetracht der Gefahren hier einen Kommentar dazu abgeben, was zu tun ist oder was nicht?
El Salvador hat zwei Welten für sich. Es gibt eine Welt, die gewalttätig und gefährlich ist. Dies hat mit mangelnder Bildung, Armut, Ignoranz und schlechtem Management und der Bevölkerung im Allgemeinen und unserer Kultur zu tun. Unsere Kultur lebt von vielen schlechten Verhaltensweisen, die sich normalisieren. Armut ist der Takt, Ignoranz ist das Schlagzeug. Generell sind Salvadorianer nette Leute, die gerne viel reden und freundlich sind. Auch gibt es eine Seite der Leute, die ein bisschen extrem sein kann, Emotionen, die nicht richtig gehandhabt werden. Es gibt nur eine Regel, die alle anderen Regeln dominiert: Es ist gesunder Menschenverstand. Sei entspannt und hab in jeder Situation gesunden Menschenverstand, achte auf den Ort, an dem du bist. Verhalte dich entsprechend, sei nicht konfliktsuchend, sei nicht arrogant. Versuche nicht deine Kultur in unserem Land oder in der Situation zu platzieren. Sei offen und lass los. Mein Platz oder andere an den Stränden sind ziemlich sicher, man bekommt nur Ärger, wenn man danach sucht, wenn man voll besoffen ist oder man argumentativ wird, geht es nach hinten los. Oder wenn du versuchst, Drogen zu besorgen, ohne die Leute in der Stadt zu kennen. Das bringt dich an Orte, die du nicht besuchen möchtest.

Walter Torres

Thema Drogenkonsum. Befinden wir uns hier an einem Art Tor für den Drogentransport in die USA? (Denkt einen Moment nach.) Ja, die Drogen kommen aus Südamerika, sind auf dem Weg in den Norden, in die USA. Die Drogen bringen das Verbrechen selbst mit sich, überall dort, wo die Drogen hingehen, existiert Elend und in jedem Fall wird es Risiken für Konsumenten, Händler und die Welt geben.

Am ersten Tag meiner Ankunft hatten wir ein Gespräch über Kokain und seine Rolle hier. Du hast geantwortet, dass es so viel Elend und Tod gibt, schlimme Auswirkungen hat und dazu ist es ist hier noch superbillig.
Es sollte rot sein, vollgesogen mit dem Blut, das am Koks klebt. In dem Moment, in dem es in den Zielländern produziert oder gehandelt wird, verursacht es zerbrochene Träume und Gier. Es ist eine Menge Scheisse in einer Sache vereint.

In Zürich ist ein sehr hoher Verbrauch im Abwasser nachzuweisen: Die dritthöchste Kokainkonzentration in Europa. Wie siehst du den Drogentourismus im Zusammenhang mit Surftourismus?
Die reine Aktivität des Surfens ist eine Anti-Drogen-Aktivität, eigentlich. Normalerweise gibt es keine Möglichkeit, ein Doppelleben zu führen, in dem du viel feierst UND gut im Surfen bist. Es würde dich davon abhalten, deine beste Surfidentität zu entwickeln. Als Subkultur aus den 60er Jahren gab es diese Verbindung zwischen einem sorglosen Lebensstil und dem Gefühl, ein Ausgestossener zu sein. Das waren damals die Surfer, also versuchten sie in ihrer Freizeit Substanzen. In den 90er Jahren gab es große Veränderungen in Bezug auf Professionalität und Athletik.

Walter Torres

Wenn eine europäische Frau alleine reist und nach El Salvador zum Surfen möchte, was würdest du ihr vorschlagen?
Ich denke, dass dies kein kulturelles Problem sein sollte. Sei dir nur bewusst, wonach du suchst und sei dir generell bewusst – setze Grenzen. Verwende gesunden Menschenverstand.

Was ist für dich das Surfen in einem Satz?
Surfen ist eine Art, das Leben zu genießen.

Danke, Walter!


About stoke and leaving things unsaid – few words with Walter Torres

The local of La Libertad, El Salvador, is giving us a little glimpse into the life of a Salvadorian surfer, today.

Situated on the Pacific coast of Central America, El Salvador has Guatemala to the west and Honduras to the north and east. It is the smallest of the Central American countries and has amazing surf, fed by the storms of the south pacific. The years of civil war, drug trade and the notorious gangs of Central America made the country a not very inviting surf destination in the head of the most gringos and gringas.

Born in the year 1973 as a son of diagnostic imaging expert of medicine Walter was already a determined surfer in his youth during the crisis. On the road to some spots up the coast, a few occasional anecdotes of the crazy and sad years are shared.

On my trip down the coast of the pacific, none of the outlandish stories I heard at home were corroborated. On the contrary; people in the city offered help to find the right chicken bus, locals were dominant but sharing in a common sense of respect in the lineup and the people on the coast introduced themselves almost always with a handshake, a smile and a nice como éstas.

When I met Walter the first time, he just spread an atmosphere of lust for surfing and laid back patience during the conversations. His back was «scorpionized» by a heavy beach break and all his mind was consumed with the time it needs to go surf again. Spending a few days with him in and out of the water, it crystallized that he has a lot to say. Besides being a surfer, he is an thoughtful educated man with origins in journalism.

Walter Torres
Walter with «bad boy» Jimbo a few years ago.

I asked him afterwards for permission to tell about the stories of madness, violence, crime and war connected with his life as a surfer during the bad civil war. We both agreed after one minute, that it would hurt the reputation of the destination even more and with all due to respect, it hurt me as writer not to write all that down, but he was right.

A friend of his, who traveled to El Salvador the last two decades was listening to that conversation. He said to me in the same night, that now I know about some truths of that man during his youth. This stories, they were a part of me too now and it would be on me how to handle that. It humbled me and there is enough fear and laughing in the internet about the country. So here you go, enjoy the chat with Walter Torres, the grown up wild child of K59.

Hi Walter, how are you and have you surfed today?
Actually I haven’t. The waves don’t look too good actually and I want to safe my back, I got injured a couple of days ago and did a scorpion on that beach break. It sucked me up whilst duckdiving…I am nursing it.

How did you grow up and what did your first contact with surfing look like?
I grew up in Santa Tecla. It merged together with the capital. It’s only 20 minutes from the beach. First contact with surfing was when I was a little kid, I watched TV basically. It was a Hawaiian Contest and I saw it and I thought that I really wanna do that. So I tried to surf my skateboard, but it didn’t happen. So I went to the beach one day and met the local kids and I met Jimmy Rotherham. Jimmy’s brother, who is older, introduced me to surfing then. Then I had neighbours that really wanted to surf too, and we tried to get some money and after a while we got surfboards, man, and we shared them. That’s how we started surfing in la Paz in the 80’s.

Did you really try to surf a skateboard?
(Laughing) Yeah I did, somehow it didn’t work.

Did you paddle on it?
(Laughing) No, I just went to the water and thought: Holy shit! The boards in the TV looked bigger, so I knew the problem, I was just a little kid you know (more laughing).

For a good style, I still work on the position of my arms doing that move. To surf bad, takes you years. To surf good a whole life or maybe never.

That guy from California, Dan, called you the board genie. It seems like everybody wants to give you a board or surf gear. How come?
In surfing and in the service business, we get to know a lot of people in the industry, from company owners, to reps, to shapers, to great surfers. You build a network, you know. And I believe people really feel if you’re really stoked, you know. Maybe, I think it is what you could call a stoke exchange. So that’s pretty sick, I am blessed to have access to a lot of gear.

You own that house right at the spot, where you have your few guests and can surf every day. Tell us about the history.
It was a lifetime dream. You know, I knew what I wanted to do in life and then everything lined up somehow. Lots of blessings, lots of stuff coming your way and opportunities, that you need to take and its a blessing to be here right now. A friend of mine and I bought the ground. He decided to go on other projects and we had different ideas of that business. We just went separate ways. He has one house in the cove right now, that’s how it came. I built up the house step by step. First we had to wait and get the money together and I got to do it over long time. I involved friends with skills because I am really not good with tools (laughing). You know, I had the ideas for the design and the architecture.

Is that house having a big impact on your travel behaviour?
Yeah of cause, you wanna… I don’t know… You get stuck in paradise, but also you wanna travel. If you like surfing, I have access to really good waves around.

Yeah, the waves are good indeed. Could you please comment the perception of surfing in the local community for our readers?
In general, non-surfing people like surfing I would say. In El Salvador or elsewhere, people see surfing as a cool thing to do. They probably don’t know how to get into surfing, here it is really expensive for the locals to get a board. Access to the beach is tricky sometimes, learning it is a lifetime endeavor. Most people don’t see the time it takes to surf badly you know, not talking about surfing well. I guess people see surfing as a nice activity.

Walter Torres
Throughing a nice spray at K59.

Is there awareness among the coast-folks for the opportunity of getting some money with surfing as locals?
Yes, yes, definitely. They see it as a way of make a living, before surfing, there was no real tourism. Just a few really committed traveling surfers wanted to make it over the boarder a few years ago, because we had a civil war, so let’s say, it wasn’t a tourist destination. A lot of violation of human rights, no infrastructure. When you were a surfer, you really had to be hard core. That day, a down to earth and very skilled surfer came.

There is a big shift, that happened here…
I guess people get influenced by the media and get super hyped and then people don’t know how to behave and travel around with their boards. They sometimes don’t know what it means to be surfer, its not just grabbing a board and paddling out. It takes dedication and codes of behavior, that actually can only be passed from generation to generation or from family relatives.

Do you see yourself making an impact on that process on your coast?
It’s hard to do that. Cause you know, you need to maybe even grow up surfing or travel a lot to just gotta be the type of person, that actually hears and sees more then talks and does, you understand? So, yeah it has to do with attitude in life, which I can see in the water. To answer your question, I try to have an impact, probably it’s sometimes not the most positive one. I try. My reactions are not the most tolerant ones.

Surfing is like martial arts, you never reach the end. Everything changes and its a constant process of adaptation. Basically, thats true for life as well.

You told me the story about that one situation, where you waited for your wave at the peak and another guy sprinted paddling to your inside to provoke priority, even doing it another time. There is a special thing about the different behavior with Brazilians, not sure if I should write that?
No, no, no, please write that. There is a ton of good people from Brazil and it is such a big country, you know, not everybody is the same there, but still, they can know that. The etiquette is… definitely doesn’t sometimes match with the rest of the world and causes friction. They can disconnect from others in the water, don’t get the big picture and are really stressed and don’t know how to behave, really impulsive sometimes. I guess the way you are in the water, it is the way you are in life.

A few days ago you told some stories about the old day in El Salvador, some really weird stories connected to surfing. If you google El Salvador, all the institutes still warn from traveling there and bad stories make the round of people getting ripped of at Punta Roca and walk home naked. I totally don’t have that impression, outside at the beach or in the villages. People are very friendly and help you for example with getting the chicken bus transfers managed (grinning). Would you comment on what to do or not to do considering the dangers here?
El Salvador has two worlds in itself within. There is a world that is violent and dangerous . That’s to do with a lack of education, poverty, ignorance and bad management form local garments and people in general and our culture. It is big mix of misconception. Our culture is nurtured form a lot of bad behaviors that are normalized. Poverty is beat drum, Ignorance is a beat drum. In general Salvadorians are nice people who like to talk a lot and being friendly. Also there is side of the people that can be a bit over it, emotions that are not properly handled. There is only one rule that rules them all, it is common sense. Be relaxed and have common sense in any situation, be aware of the place you are at, behave accordingly, don’t be confrontational, don’t be arrogant, don’t be that thing. If you keep a good vibe, don’t try to impulse your culture in our country or in the situation. You need to be open and relax and let it go, even if you don’t agree with. Use your common sense. My place or others at the beaches are pretty safe, you just get trouble if look for it, being super drunk or something, get argumentative. Or if you are wasted and try tog et drugs, not knowing people in the town. That will bring you to places you don’t have to go, nothing touristic there, nothing nice to see.

Walter Torres

I found it interesting to talk about history of the country connected to surfing, but there is already so much said about the bad stories, localism and violence. In general I don’t see the reality here like in stories at all. But there is another thing I would like to ask. Let’s say there still a huge usage of drugs in the US and Central America is kind of a doorway for the americas towards the United states. Would you still please comment on that?
(Thinks a few moments) yeah, the drugs come from South America on the way to the north, to the US. The crime, you know, let’s put it different. The drugs bring the crime itself, it is wherever the drugs go, there will be misery and in any end there will be risks for users, dealers and the world.

The first day I arrived, we had conversation about cocaine and its role here. You replied that there is caused so much misery and death, bad impact and it is so cheap here.
It should be red, sucking too much blood. The moment it is produced or dealt in the target countries, it causes broken dreams and greed. It is a lot of bad shit packed in one.

Living in Zürich, Switzerland, there is a very high usage and the wastewater hast the third highest concentration of cocaine in Europe, not being a city over half a million people. Everybody knows a user. Was there a time or how do you see drug tourism connected to surf tourism?
The pure activity of surfing is a anti drug activity. Usually when you wanna be good at it and do it a lot, there is no way of having a double life, where you party a lot, if you are not super gifted. It would stop you from being your best surfing persona. You need everything you have to be in the shape for surfing. As subculture coming from the 60s there was this link between living a carefree lifestyle and like being an outcast, thats what surfers were back in the day, so they were trying substances in their spare time I guess. There was big change in the 90s to professionalism, athleticism.

Walter Torres

Would you say that is good about the professionalization and commercial part of surfing, making less drug-users?
I really don’t know if there are less drugs, but on a competition level there is now way of using a lot.

If a European women wanted to travel alone, surfing to El Salvador, what would you suggest for her?
I think, that cultural it shouldn’t be problem. Just be aware what you are looking for and be conscious, set boundaries. Use common sense.

What is surfing for you in one sentence?
Surfing is way of enjoying life.

Thank you, Walter!


History of El Salvador in short:
In the 1970s, discontent with societal inequalities, a poor economy, and the repressive measures of dictatorship led to civil war between the government, ruled since 1961 by the right-wing National Conciliation Party (PCN), and leftist antigovernment guerrilla units, whose leading group was the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN). The U.S. intervened on the side of the military dictatorship, despite its scores of human rights violations. Between 1979 and 1981, about 30,000 people were killed by right-wing death squads backed by the military. José Napoleón Duarte—a moderate civilian who was president from 1984 to 1989—offered an alternative to the political extremes of right and left, but Duarte was unable to end the war. In 1989, Alfredo Cristiani of the right-wing Nationalist Republican Alliance (ARENA) was elected. On Jan. 16, 1992, the government signed a peace treaty with the guerrilla forces, formally ending the 12-year civil war that had killed 75,000.

In 1998, Hurricane Mitch devastated the country, leaving 200 dead and over 30,000 homeless. In Jan. and Feb. 2001, major earthquakes struck El Salvador, damaging about 20% of the nation’s housing. An even worse disaster befell the country in the summer when a severe drought destroyed 80% of the country’s crops, causing famine in the countryside.

In 2004, Antonio Saca of ARENA was elected president. The nation implemented a free-trade agreement (CAFTA) with the U.S. in March 2006, the first Central American country to do so. Mauricio Funes, a former journalist and member of the FMLN party, was elected President in March 2009, ending two decades of conservative rule in El Salvador.